Les habitants de la région côtière de Sherbro, en Sierra Leone, ont une organisation sociale fondée sur la descendance d’ancêtres et d’ascendants nommés. Les ancêtres, les vivants et ceux qui ne sont pas encore nés constituent une grande chaîne d’êtres. Ce continuum d’existence est ponctué et discontinu par des rites de passage (naissance, puberté, mort). La mort est une période d’ambiguïté catégorique au cours de laquelle une personne fait encore partie des vivants ordinaires, mais bafouille le passé, signe qu’elle est également en train de devenir un avec les ombres ancestrales. En fait, la sénilité est interprétée positivement comme un signe que la personne a commencé à glisser vers cet autre aspect de l’être, en communication étroite avec les ancêtres. Puisque les ancêtres sont la source ultime des bénédictions (et des malheurs), les mourants sont traités avec beaucoup de considération. L'ambiguïté entre sénilité et mort est résolue par des rituels qui « transportent » le défunt immédiat à travers cette étape intermédiaire, le plaçant sans ambiguïté dans la catégorie des ancêtres. Tant que cela n'est pas fait, la période d'ambiguïté est perçue par la communauté comme une période de danger. Les examens post-mortem des organes internes sont systématiquement effectués par les responsables du Poro, la société secrète des hommes, pour rechercher des signes du véritable caractère du défunt (une sorcière possible). Ces signes ont une incidence sur le contenu spécifique des rites funéraires. L'article examinera le statut des hommes et des femmes moribonds, dans des systèmes de descendance patrilinéaires, matrilinéaires ou cognatiques (comme chez les Sherbro). Bien que l'article soit basé sur 15 années de travail de terrain intermittent dans la région côtière de la Sierra Leone, cette analyse de la mort dans des sociétés structurées en groupes de descendance sera pertinente pour la plupart des pays d'Afrique, et également pour de nombreuses autres sociétés non européennes.
Rapport de fond
